在礦物學上，只有兩類礦物被稱做玉，一種是角閃石類的閃玉，以台灣玉最具代表；另一種是輝石類的輝玉，像是緬甸價值不斐的翡翠。閃玉，屬於「透閃石－陽起石」的系列礦物，成份是鈣、矽酸鹽，在偏光顯微鏡下，呈纖維狀交織結構，因此非常堅韌，堪稱世上韌性最強的礦物。此外閃玉常帶有黑色斑點－鉻鐵礦，若無斑點、呈現透亮的翠綠，便是玉中極品。台灣玉可分為翠玉（Nephrite）、貓眼玉（Cat’s-eye Nephrite）與蠟光玉（Waxy Nephrite）三種。

翠玉

翠綠或墨綠色的閃玉，有玻璃光澤，中等透明程度，粒度自40至150微米，是最常見的台灣玉，佔了約八九成，有「平安」的意涵。

貓眼玉

貓眼玉經過拋光打磨以後，中間會現出如貓眼睛明亮的光線，炫麗無比，令人愛不釋手，目前全世界出產的閃玉當中，也只有台灣玉具有貓眼現象，特別被稱為貓眼玉，猶如富有「智慧」的明眸。

蠟光玉

蠟光玉是因為此類閃玉的顆粒很微細，通常在15微米之下，當光線進入結晶細微的蠟光玉時，產生漫射現象一般為淡灰藍色至中度灰藍色，產量也不多。台灣蠟玉質地細膩、瑩透純淨、光澤似蠟，微透，有如羊脂般溫潤，則是蠟光玉的特色，象徵著事事「如意」。